La trasmissione di energia solare dallo spazio era considerata fantascienza fino a pochi anni fa. Tuttavia, negli ultimi anni, le agenzie spaziali mondiali hanno avviato studi che stanno esaminando nel dettaglio la fattibilità di centrali elettriche orbitanti. Ma la domanda che ci si pone ultimamente è sempre la stessa: l’energia solare spaziale può funzionare?
Il galoppante riscaldamento globale sta rendendo sempre più urgente la necessità di trovare nuove fonti di energia pulita. Questi progetti sarebbero difficili da realizzare, ma poiché i tentativi di frenare il cambiamento climatico continuano a fallire, tali sforzi potrebbero diventare vitali. Secondo il rapporto delle Nazioni Unite, il mondo è attualmente sulla buona strada per aumentare 2,5° C la temperatura media entro la fine del secolo. Stiamo parlando di 1° C sopra a soglia considerata sicura dalla comunità scientifica internazionale per evitare conseguenze disastrose.
Per limitare il riscaldamento globale vicino alla soglia di sicurezza, l’economia mondiale, dovrebbero ridurre l’emissioni di gas serra del 45% entro il 2030. Questo comporterebbe l’eliminazione graduale di molte tecnologie che consumano combustibili fossili, in un periodo molto breve di tempo. Una nazione come il Regno Unito avrebbe bisogno di almeno 30-40 gigawatt di energia sostenibile per eliminare tutta la produzione di energia da combustibili fossili. È esattamente l’equivalente di 30 nuove centrali nucleari che non sono possibili costruire in così poco tempo.
Le centrali solari nello spazio, esposte alla luce solare costante senza nuvole o aria che limitano l’efficienza dei loro pannelli fotovoltaici, potrebbero avere un posto in questa futura infrastruttura priva di emissioni. Ma queste strutture, che irradiano energia sulla Terra sotto forma di microonde, sarebbero abbastanza difficili da costruire e mantenere.
CASSIOPeIA Solar Power Satellite è un progetto in fase di sviluppo che prevede la costruzione di una centrale solare in orbita ed è
sviluppato dalla International Electric Company del Regno Unito.
Questo impianto sarebbe in grado di produrre GW di energia, eguagliando la produzione di elettricità delle centrali nucleari. Tuttavia, la costruzione di una centrale solare spaziale richiederebbe centinaia di lanci di razzi e sistemi robotici avanzati in grado di mettere insieme nello spazio tutti i moduli.
Una delle maggiori sfide dell'energia solare spaziale è rappresentata dalle dimensioni dell'impianto. La centrale solare orbitante dovrà essere enorme. Il motivo principale delle dimensioni non è la quantità di energia, ma la necessità di concentrare le microonde in un raggio di dimensioni ragionevoli che potrebbe essere ricevuto a terra da un'antenna di dimensioni ragionevoli. Queste antenne di messa a fuoco, ha detto Cash, dovrebbero essere larghe 1,6 chilometri.
Un altro problema dell'energia solare spaziale è l'efficienza del processo di conversione. La società aerospaziale europea Airbus ha recentemente condotto una dimostrazione di trasmissione di energia wireless a una distanza di 36 m. Tuttavia, le microonde viaggiano attraverso l'atmosfera terrestre perdendo fino al 5% della loro energia. Inoltre, ingenti quantità di energia vengono perse in centrale e poi all'antenna quando l'elettricità prodotta dai pannelli fotovoltaici viene trasformata in microonde e poi di nuovo in energia elettrica.
Nonostante i suoi problemi, l'energia solare spaziale rappresenta un'opportunità unica per il futuro dell'energia pulita e sostenibile. La sua capacità di produrre energia costante e pulita può sostituire le centrali elettriche che oggi vengono utilizzate per coprire il fabbisogno energetico quando il Sole non splende ed il vento non soffia.
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